A quelques encablures de la Cité Interdite, ce lieu magique chargé d’histoire au cœur de Beijing, se dresse un imposant édifice. 

Avec son architecture majestueuse, la bâtisse garde jalousement en son sein un patrimoine documentaire inédit, témoin du passé glorieux de cet Empire du milieu, aujourd’hui puissance mondiale incontournable. C’est le Huangshicheng Palace Museum, ou le palace Museum tout court, dépositaire des archives royales de Chine.

Le site a subi un véritable lifting durant les dernières années. L’objectif est de lui donner la place qu’il mérite en tant que phare rayonnant du savoir millénaire de la Chine. Lieu emblématique, le palais a depuis toujours été entouré de mystère, trônant avec splendeur, pendant près de 500 ans, à l’est de la Cité Interdite, le palais impérial chinois de 1420 à 1911.

La rénovation du palais et son ouverture au grand public est une manière de reconnecter les Chinois avec l’histoire de leur pays, indique Wu Huanliang, responsable de la fondation First Historical Archives of China, qui gère le complexe. L’année 2021 a marqué un tournant dans l’histoire de l’édifice. Cette année-là, le complexe a rouvert ses portes, au grand plaisir des Pékinois, après une longue fermeture.

L’effort de rénovation a permis de mettre en valeur ce site qui semblait sombrer dans l’oubli à l’ombre de la redoutable Cité Interdite voisine. La rénovation a eu le mérite de redonner vie au complexe qui abrite des archives médiévales précieuses des dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911).

Pour l’histoire, le palais fût construit en 1534 par l’empereur Jiajing (1507-67). Ce dernier a eu l’idée de bâtir un complexe en pierres pour garder les dossiers impériaux et les protéger contre les risques d’incendie et de vicissitude dans les bâtiments en bois de la Cité Interdite. Il a fallu deux ans pour parachever la construction du complexe.

Outre les archives impériales, le musée abrite une collection précieuse de statues de créatures mythiques. « Le nombre de statues exposées dans le musée témoigne du statut du bâtiment. Huangshicheng a neuf statues, se classant juste derrière la Taihedian, ou la salle de l'harmonie suprême, le plus grand palais de la Cité Interdite, où les empereurs tenaient leurs grandes et somptueuses cérémonies », explique M. Wu.

En tant qu'ancien complexe symbolique situé le long de l'axe central de Beijing, Huangshicheng vient enrichir les dimensions historiques et culturelles de l'axe et illustrer l’histoire ancienne de la métropole dans sa globalité, argumente-t-il. L'axe central de Beijing, avec son histoire de plus de 750 ans, s'étend sur 8 kilomètres depuis la tour de la cloche et du tambour au nord jusqu'à la porte de Yongding au sud. De nombreux monuments, dont la Cité Interdite et le Temple du Ciel, sont situés le long de l'axe.

Après la fin de la période impériale, le Palace Museum a pris une dimension tout à fait différente. Les rites et les protocoles royaux ont certes pris fin, mais la portée culturelle et historique du lieu en tant que bâtisse qui pérennise la civilisation chinoise continue de fasciner, nourrissant le statut exceptionnel du site. Aujourd’hui, des millions de documents historiques sont gardés dans l’enceinte du palais.

Des documents qui en disent long sur la place que les archives ont toujours occupée en Chine. Un respect qui frôle la vénération. En témoignent, les imposantes armoires dorées dans lesquelles sont placés les documents d’archives dans le palais. Appelées jingui, chacune de ces armoires pèse 166 kilogrammes.

Il s’agit d’archives d’une valeur inestimable, affirment les responsables des archives de Chine. C’est un patrimoine qui relate au détail près le développement politique, économique et social de la Chine médiévale et illustre bien des facettes de la société de l’époque, indique Gu Heng, directeur du département des expositions de la Bibliothèque nationale de Chine.

L’effort de conservation de ces archives dans le majestueux temple de Huangshicheng est placé au cœur des priorités des autorités culturelles de ce pays. Une façon de dire comment la Chine reste farouchement attachée à son histoire et ses racines tout en prenant à bras le corps une modernisation débridée.