Des scientifiques russes de l’université Korolev de Samara ont mis au point une technologie permettant d'enlever les déchets spatiaux sans avoir à les toucher, en utilisant un nettoyeur automatique spatial équipé de moteurs ioniques.

"Le nettoyeur s’approche d’un déchet à environ dix mètres et envoie un jet d’ions provenant du moteur. Lorsque les particules du jet d’ions entrent en collision avec la surface du déchet, elles génèrent une force qui permet de déplacer le déchet dans la bonne direction", a indiqué Alexandre Ledkov, scientifique à l’Institut des technologies spatiales de l’université Korolev et l’un des chercheurs ayant élaboré ce nouveau procédé.

Des technologies existent déjà pour enlever les déchets dans l’espace, mais la plupart d’entre elles nécessitent un contact avec les débris, selon un communiqué de l’Université de Samara, une ville située à 1.065 km au sud-est de Moscou.

Ces procédés sont compliqués et dangereux et peuvent provoquer une collision, conduisant par conséquent à l’apparition d’une grande quantité de petits débris spatiaux, ajoute la même source.

Selon ses créateurs, la technologie proposée serait "plus sûre", car l’appareil utilisé n’entre pas en contact mécanique avec les déchets et peut déplacer des objets qui sont en rotation rapide et qui sont difficiles à capturer par d’autres moyens.

Le procédé permet d'enlever de gros débris de plus de 10 cm, dont de vieux étages de fusée ou de satellites hors service.

Les scientifiques croient que l’appareil à jet d'ions pourrait avoir d’autres utilisations comme l’ajustement de l’orbite des satellites, ce qui augmenterait leur durée de vie.