La peste bubonique circulait déjà en Angleterre bien avant l'épidémie de la peste noire du Moyen Âge, selon une nouvelle étude du laboratoire de génomique ancienne de l'Institut Francis Crick, à Londres.

Des souches éteintes de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste, ont été trouvées dans plusieurs ensembles de restes humains provenant d'Eurasie entre 5 000 et 2 500 ans, selon cette étude récemment publiée dans "Nature Communications".

L'une de ces souches, appelée LNBA (Late Neolithic and Bronze Age), a été identifiée dans trois ensembles de restes humains provenant de Grande-Bretagne et datant chacun d'environ 4 000 ans, ce qui représente la première preuve documentée de la peste LNBA en Grande-Bretagne.

Les lignées LNBA ont probablement été introduites en Europe centrale et occidentale il y a environ 4 800 ans par des migrations humaines en provenance de la steppe eurasienne.

Les chercheurs ont pu mettre en évidence des éléments qui suggèrent que la lignée LNBA aurait pu être répandue en Grande-Bretagne à la suite de cette migration vers l'ouest.

Ils ont prélevé 34 ensembles distincts de vestiges sur deux sites datant du début de l'âge du bronze : Charterhouse Warren (au sud de Bristol) et Levens Park, situé le long de la rivière Kent dans la région des lacs.

La présence de la bactérie Yersinia pestis a été détectée chez une femme de 35 à 45 ans du site de Levins Park, retrouvée en position accroupie et accompagnée de tessons de poterie. Elle a également été trouvée chez deux individus, âgés d'environ 12 et 10 ans, sur le site de Charterhouse Warren, qui est une sépulture collective de restes humains hétéroclites probablement déposés ensemble au même moment.

Tous ces ensembles de restes remontent à l'âge de bronze, ce qui montre que la bactérie était active à cette époque en Angleterre. Les chercheurs ont noté que la fréquence de la bactérie dans leur échantillon était assez élevée (trois sur 34, soit 9 % des échantillons).