Des astéroïdes riches en substances volatiles et organiques pourraient avoir été l'une des principales sources de l'eau sur Terre , selon une étude publiée dans la revue scientifique "Nature Astronomy".

L'analyse de la composition d'échantillons de matière rapportés de l'astéroïde Ryugu (type C) par une mission spatiale japonaise accrédite la théorie d'une origine extraterrestre de l'eau, selon cette étude réalisée par des chercheurs japonais et étrangers.

Mais les substances organiques identifiées sur Ryugu "représentent probablement une source importante de substances volatiles", en complément d'autres sources potentielles comme les vents solaires, soulignent les chercheurs. Les particules rapportées de Ryugu "font sans aucun doute partie des matériaux du système solaire les moins contaminés disponibles pour des études en laboratoire, et les recherches en cours sur ces précieux échantillons vont certainement élargir notre compréhension des premiers processus du système solaire", ont-ils encore estimé.

Découvert en 1999, Ryugu (Palais du dragon, en japonais) est situé à plus de 300 millions de kilomètres de la Terre et il fait moins de 900 mètres de diamètre. Les scientifiques pensent qu'une partie de la matière de cet astéroïde a été créée environ 5 millions d'années après la naissance du système solaire et n'a pas été chauffée au-delà de 100 degrés Celsius.

En 2019, la sonde japonaise Hayabusa-2 est parvenue à prélever 5,4 grammes de roche et de poussière noire de Ryugu, et une capsule contenant cette cargaison exceptionnelle était revenue sur Terre fin 2020, avec la promesse de livrer de nouveaux indices sur l'origine de la vie sur Terre.

En juin, une autre étude scientifique japonaise avait révélé la présence dans ces échantillons d'acides aminés, des molécules à la base de la vie, capables de former des protéines en se combinant entre elles.