L'Agence spatiale américaine (NASA) a rendu publique une rare et superbe image d'une galaxie qui se situe à 500 millions d'années-lumière de la Terre, la galaxie de la Roue de chariot, dont les anneaux apparaissent avec une clarté jusqu'ici inégalée grâce au télescope spatial flambant neuf James Webb.

Les astronomes pensent que la galaxie de la Roue de chariot était par le passé une galaxie en spirale, similaire à la Voie Lactée, mais un événement spectaculaire lui a donné cette structure en forme de roue, à savoir une puissante collision avec une autre galaxie plus petite. Deux anneaux se sont alors formés depuis le centre de la collision, similaires aux ondulations en cercles concentriques provoquées par un caillou jeté dans l'eau, d'où son nom évocateur.

Le premier anneau, plus au centre, est très brillant, et le second, à l'extérieur, est en expansion depuis 440 millions d'années. Durant son expansion, l'anneau percute le gaz alentour, déclenchant la formation d'étoiles, explique la NASA dans un communiqué.

Découverte dans les années 1940 par l'astrophysicien américano-suisse Fritz Zwicky, cette galaxie avait déjà été observée par le télescope spatial Hubble, mais les capacités infrarouges de James Webb révèlent de nouveaux détails jusqu'ici cachés, en permettant de voir à travers une grande quantité de poussière.

L'image composite, issue des observations de deux instruments scientifiques du télescope, comporte également deux autres galaxies plus petites, ainsi que de nombreuses autres en arrière-plan. La galaxie de la Roue de chariot est toujours dans un état "transitoire", a souligné la NASA dans son communiqué.

Bijou d'ingénierie d'une valeur de 10 milliards de dollars, le télescope James Webb a été lancé dans l'espace il y a environ sept mois et se trouve à 1,5 million de kilomètres de la Terre.