Au moins huit personnes ont été tuées à la suite de pluies diluviennes qui ont causé d'immenses inondations jeudi dans l'est de l'Etat américain du Kentucky, a annoncé son gouverneur Andy Beshear.

"Cela va s'avérer être les pires inondations de l'histoire récente, dévastatrices et mortelles", a déclaré le gouverneur, qui a dit s'attendre à un bilan total des décès "à deux chiffres".

"Pour l'instant, je crois pouvoir confirmer au moins huit morts, mais ce chiffre semble augmenter d'heure en heure", a-t-il ajouté. Dans la région de Jackson, certaines routes sont devenues des rivières, avec des voitures abandonnées ça et là. En bas de ces petites vallées entourées de forêts, les terres étaient inondées jeudi d'une eau boueuse marron clair qui ne laissait dépasser à certains endroits que les toits des bâtiments et les arbres.

Dans ces conditions, de nombreux habitants se sont réfugiés sur les toits de leurs maisons, en attendant d'être secourus. "Entre 20 et 30" ont été évacués par voie aérienne, a précisé M. Beshear, jeudi en fin de journée à une chaîne de télévision locale.

Avec le réchauffement de la planète provoqué par les activités humaines, l'atmosphère contient plus de vapeur d'eau, augmentant les risques d'épisodes de fortes précipitations, selon les scientifiques. Ces pluies, associées à d'autres facteurs liés notamment à l'aménagement du territoire, favorisent les inondations.

Certaines régions du Kentucky ont reçu quelque 20 centimètres de pluie en 24 heures, et d'importantes nouvelles précipitations sont attendues jusqu'à vendredi soir, et l'alerte inondation a été maintenue.

Le gouverneur démocrate a déclaré l'Etat d'urgence dans une poignée de comtés, et quatre hélicoptères de la garde nationale, ainsi que des bateaux semi-rigides, ont été déployés pour aider aux opérations de secours.