Des astrophysiciens de l’Observatoire astronomique national du Japon ont découvert une exoplanète de type super-Terre en orbite à la limite de la zone habitable de l'étoile Ross 508, à environ 36,5 millions d’années-lumière de la Terre.

Sa masse estimée à environ quatre fois plus importante que celle de la Terre laisse à penser qu’elle serait rocheuse plutôt que gazeuse. L'étoile autour de laquelle elle orbite est une naine rouge de faible intensité environ cinq fois plus petite et moins massive que le Soleil, expliquent les astrophysiciens dans un article publié par la revue spécialisée "Astromical Society of Japan".

La nouvelle exoplanète a été découverte à l’aide d'un IRD (Doppler infrarouge) installé sur le télescope Subaru, situé sur le bouclier volcanique Mauna Kea, sur l'île d'Hawaï. Ce spectromètre est spécialisé dans la détection d’exoplanètes autour d’étoiles naines rouges qui émettent la majeure partie de leur énergie dans l’infrarouge.

Elle a été détectée indirectement à l’aide de la technique de la vitesse radiale qui a permis de découvrir plus de 18 % des exoplanètes confirmées à ce jour. Cette méthode implique l'observation de l'effet Doppler-Fizeau, un léger mouvement de recul, dans le spectre de l'étoile autour de laquelle une planète orbite, selon la même source. En mars dernier, le recensement officiel de la NASA a passé le seuil des 5.000 exoplanètes détectées dans plus de 3.775 systèmes planétaires.

La détection de la toute première exoplanète a été officiellement annoncée le 6 octobre 1995. La Jupiter chaude 51 Pegasi b se trouve en orbite autour de l'étoile 51 Pegasi, située à environ 40 années-lumière de la Terre.