Des ingénieurs de l'Université Northwestern aux États-Unis ont construit un robot marcheur télécommandé d'à peine un demi-millimètre mais capable de marcher, se plier, tourner et sauter. 

Plus petit qu'une puce, le robot n'est pas alimenté par une source complexe d’énergie. Pour lui permettre de se déplacer et d’accomplir ses tâches, le chercheur en matériaux John Rogers et ses collègues ont plutôt eu recours à la résilience élastique de son corps: ils ont utilisé un alliage qui reprend sa forme "mémorisée" lorsqu'il est chauffé. Pour créer une locomotion, cette micromachine se souvient de sa forme initiale et inversement.

Dans son expérience, l’équipe de Northwestern a utilisé un faisceau laser à balayage pour chauffer rapidement le robot à différents endroits ciblés de son corps. "Une fine couche de verre ramène élastiquement la partie correspondante de la structure à sa forme déformée lors du refroidissement", explique M. Rogers dans un communiqué. "Comme ces structures sont minuscules, leur refroidissement est très rapide. En fait, la taille de ces robots leur permet de fonctionner plus rapidement, ajoutant que "non seulement le laser commande à distance le robot pour l'activer, mais la direction du balayage laser détermine également la direction de la marche du robot".

Pour le moment, la technologie permet au robot de marcher à une vitesse moyenne de la moitié de sa longueur corporelle par seconde, font savoir les chercheurs.

"On peut imaginer des microrobots comme assistants chirurgicaux pour débloquer des artères, arrêter des hémorragies internes ou détruire des tumeurs cancéreuses", estime John Rogers.

L’équipe a déjà créé des robots d'un millimètre ressemblant à des vers de terre, des grillons et des coléoptères. En septembre dernier, la même équipe avait présenté dans la revue Nature la plus petite structure volante jamais réalisée par l'humain.