Le projet de la NASA de renvoyer l'astronaute américain Mark Vande Hei sur Terre à bord d'une capsule russe reste inchangé, alors même que les tensions entre les États-Unis et la Russie s'exacerbent.

Vande Hei, qui a passé près d'un an dans l'espace à la Station spatiale internationale (ISS), est en passe de battre mardi le record américain de 340 jours de vol dans l'espace et doit rentrer chez lui en compagnie de deux astronautes Russes à bord de la capsule Soyouz le 30 mars, rapporte lundi la presse américaine.

Un responsable de la NASA a déclaré à l'Associated Press que les projets de M. Vande Hei d’atterrir au Kazakhstan n'ont pas changé, même si le conflit déclenché il y a trois semaines entre l'Ukraine et Russie a conduit les programmes spatiaux à annuler des lancements et à rompre des contrats.

Pendant près d'une décennie, les véhicules russes Soyouz ont été le seul moyen de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale. Mais cette dépendance a pris fin après que SpaceX eut lancé sa capsule Crew Dragon en 2020.

Les inquiétudes concernant la volonté de la Russie d'aider à ramener Vande Hei sur Terre sont apparues après que le président américain Joe Biden ait annoncé une série de sanctions économiques à l'encontre de Moscou en réponse à son conflit armé l'Ukraine.

Ces sanctions vont "dégrader leur (ndlr: les Russes) industrie aérospatiale, y compris leur programme spatial", avait affirmé M. Biden lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche fin février.