Les résultats d'un essai clinique suggèrent qu'une pilule expérimentale développée par la société américaine Pfizer pour traiter le Covid réduit de 89 % le risque d'hospitalisation ou de décès chez les adultes vulnérables.

Le médicament - Paxlovid - est destiné à être utilisé peu après l'apparition des symptômes chez les personnes présentant un risque élevé de maladie grave. Cette décision intervient au lendemain de l'approbation par l'autorité britannique de réglementation des médicaments d'un traitement similaire de Merck Sharp and Dohme (MSD). Pfizer affirme qu'elle a arrêté les essais prématurément, car les résultats initiaux sont très positifs.

Le Royaume-Uni a déjà commandé 250 000 doses du nouveau traitement de Pfizer, ainsi que 480 000 doses de la pilule de molnupiravir de MSD.  Le secrétaire d'État à la santé et aux affaires sociales, Sajid Javid, qualifie les résultats d'"incroyables" et souligne que l'autorité britannique de réglementation des médicaments va maintenant évaluer la sécurité et l'efficacité du médicament.

"S'il est approuvé, ce médicament pourrait constituer une autre arme importante dans notre arsenal de lutte contre le virus, aux côtés de nos vaccins et autres traitements", explique-t-il.  Le médicament de Pfizer, connu sous le nom d'inhibiteur de protéase, est conçu pour bloquer une enzyme dont le virus a besoin pour se multiplier. Lorsqu'il est pris en même temps qu'une faible dose d'un autre médicament antiviral appelé ritonavir, il reste moins longtemps dans l'organisme.

Trois pilules sont prises deux fois par jour pendant cinq jours.  Le traitement combiné fonctionne de manière légèrement différente de la pilule de Merck, qui introduit des erreurs dans le code génétique du virus.

Pfizer annonce qu'il prévoit de soumettre les résultats provisoires des essais de sa pilule à la FDA, l'autorité américaine de réglementation des médicaments, dans le cadre de la demande d'utilisation d'urgence qu'il a lancée le mois dernier.  Le président-directeur général de la société, Albert Bourla, affirme que la pilule a "le potentiel de sauver la vie de patients, de réduire la gravité des infections à Covid-19 et d'éliminer jusqu'à neuf hospitalisations sur dix".

Résultats de l'essai

Les vaccins contre le Covid-19 sont considérés comme le meilleur moyen de contrôler la pandémie, mais il existe également une demande pour des traitements qui peuvent être pris à domicile, en particulier pour les personnes vulnérables qui sont infectées. 

Les données provisoires des essais du traitement chez 1 219 patients à haut risque ayant récemment été infectés par le Covid ont révélé que 0,8 % des personnes ayant reçu le Paxlovid ont été hospitalisées, contre 7 % des patients ayant reçu un placebo ou une pilule factice.  Ces derniers ont été traités dans les trois jours suivant l'apparition des symptômes du Covid. 

Sept patients ayant reçu le placebo sont décédés, contre aucun dans le groupe ayant reçu la pilule.  Lorsqu'ils ont été traités dans les cinq jours suivant l'apparition des symptômes, 1 % des patients ayant reçu le Paxlovid ont fini à l'hôpital et aucun n'est décédé. En comparaison, 6,7 % des patients du groupe placebo ont été hospitalisés et 10 d'entre eux sont décédés.

Les patients participant à l'essai, qui n'a pas encore été publié ou vérifié, sont âgés ou ont un problème de santé sous-jacent qui les expose à un risque plus élevé de maladie grave due au Covid. Ils présentent tous des symptômes légers à modérés de coronavirus. 

Le Dr Stephen Griffin, professeur associé à la faculté de médecine de l'Université de Leeds, explique : "le succès de ces antiviraux marque potentiellement une nouvelle ère dans notre capacité à prévenir les conséquences graves de l'infection par le Sars-CoV2 [coronavirus], et constitue également un élément vital pour les soins des personnes cliniquement vulnérables qui peuvent être incapables de recevoir ou de répondre aux vaccins." 

Pfizer étudie également l'impact du traitement sur les personnes présentant un faible risque de contracter la maladie de Covid et sur celles qui ont déjà été exposées au virus par une personne de leur entourage.