Depuis le centre spatial Kennedy en Floride, la fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé mercredi soir avec à bord un équipage uniquement composé de touristes. Il s'agit d'une mission inédite, les quatre civils américains ne sont accompagnés en effet d'aucun astronaute professionnel, durant ce vol de trois jours à environ 600 km en orbite de la Terre.

Grâce à cette mission, baptisée Inspiration4, la société d’Elon Musk entend consolider sa position d'entreprise spatiale leader. Le vol est considéré en effet plus ambitieux et techniquement plus difficile que ceux effectués en juillet écoulé par les entreprises spatiales concurrentes fondées par Jeff Bezos et Richard Branson, selon des experts du secteur.

Il s'agit de la première mise en orbite d'astronautes commerciaux, à savoir sans l'appui du gouvernement, a indiqué SpaceX.

Dirigée par Musk et son président Gwynne Shotwell, la société ambitionne de devancer ses rivaux en s'efforçant de développer rapidement son matériel spatial et prouver son efficacité. Fondée en 2002 par le milliardaire et patron de Tesla, SpaceX a toujours eu comme objectif d'envoyer un jour des civils sur Mars. En cours de route, l'entreprise a décroché des contrats avec la National Aeronautics and Space Administration, obtenant ainsi le soutien de l'agence pendant les premières années de l’entreprise.

Environ vingt ans plus tard, SpaceX est aujourd’hui l’un des contributeurs donnant un nouvel élan aux ambitions spatiales américaines à travers notamment des lancements très médiatisés. L’année dernière, la société a envoyé deux astronautes de la NASA en orbite, où ils se sont arrimés à la Station spatiale internationale.

C'était le premier lancement avec des humains depuis les Etats-Unis depuis près de dix ans. Le directeur général de Shift4 Payments Inc., société de traitement des paiements cotée en bourse à Wall Street, Jared Isaacman, qui dirige le vol Inspiration4, a déclaré que son équipe est confiante dans la technologie de SpaceX et dans l'entraînement qu’il a reçu au côté des autres membres de l'équipage. L’homme d'affaires a versé à SpaceX une somme non divulguée pour cette mission, qui comprend des recherches pour les membres de l’équipage ainsi qu’un volet caritatif.