Cinq alpinistes ont perdu la vie dans une tempête de neige durant l'ascension du mont Elbrouz en Russie, la plus haute montagne d'Europe, ont annoncé vendredi les services de secours.

Des véhicules à chenilles et des médecins ont été dépêchés sur place, 14 personnes ont été évacuées et cinq autres sont mortes, parmi les 19 qui se sont retrouvées piégées à plus de 5000 mètres d'altitude, a indiqué le ministère russe des Situations d'urgence.

Jeudi, juste après avoir reçu l'alerte, 16 véhicules avec à leur bord 69 sauveteurs ont été envoyés par les secours dans des conditions difficiles, la force du vent a atteint entre 40/70 m par seconde et la température est tombée jusqu'à moins 20 degrés, a précisé le ministère.

L'opération de secours a duré près de cinq heures, jusqu'à 02H45 locales dans la nuit de jeudi à vendredi, d'après la même source.

Une femme, qui faisait partie du groupe, est morte alors qu’elle rebroussait chemin accompagnée d’un guide, suite à un malaise qu’elle avait ressentie dans la matinée de jeudi, a indiqué Denis Alimov, un responsable de la structure ayant organisé l'ascension.

Malgré cet abandon, le reste du groupe a poursuivi vers le sommet, avant d'être surpris par la tempête, a ajouté M. Alimov, cité par l'agence de presse TASS.

L'Elbrouz, qui culmine à 5.642 mètres, est le plus haut sommet du Caucase et d'Europe. Les accidents mortels y sont réguliers, mais rarement avec un bilan aussi lourd.