Un groupe de chercheurs de l'Université suisse de Berne, dirigés par Stefan Weber du Laboratoire d'intelligence artificielle en imagerie médicale ARTORG, ont mis au point un robot (smart-drill) capable de poser des implants cochléaires dans l'oreille interne de manière plus douce qu'un chirurgien.

Les personnes malentendantes, dont le nerf auditif est encore intact, peuvent souvent être aidées par un implant cochléaire, mais l'insertion de l'implant dans l'oreille interne n'est pas sans risques, car elle peut endommager les nerfs faciaux. La nouvelle "perceuse intelligente" minimise ce risque en s'éteignant automatiquement à proximité des nerfs.

"Lorsqu'un chirurgien procède à l'intervention, il doit enlever des zones relativement importantes de la boîte crânienne. Ce n'est que lorsqu'il voit où se trouvent les nerfs qu'il met en place le foret. Le robot, quant à lui, ne perce qu'un canal de 1,8 millimètre de diamètre, dont le tracé est déterminé à l'aide d'un scanner réalisé au préalable", a expliqué Stefan Weber, cité par des médias suisses.

Mais les chirurgiens ne peuvent pas forer au hasard, car le trou pour l'implant cochléaire doit se trouver exactement entre le nerf gustatif et le nerf facial. Ces nerfs ne sont séparés que de 3 millimètres et ne doivent en aucun cas être endommagés. Jusqu'à présent, les chirurgiens s'aidaient ainsi : Ils arrêtaient la perceuse juste avant le rétrécissement et irritaient le nerf facial avec une pointe électrique.

Si le tressaillement du visage du patient n'est pas trop fort, il est possible de continuer à forer avec précaution. Le foret doté de la surface spéciale développée au Laboratoire fédéral suisse d'essai des matériaux et de recherche (Empa) présentait finalement les propriétés électriques adéquates et a également passé avec succès les tests de perçage dans le matériau osseux réalisés en laboratoire.

"Le smart-drill pour la chirurgie cochléaire pourrait par exemple aussi être utilisé pour la chirurgie de la colonne vertébrale", déclare le chef de projet Stefan Weber.