L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) a annoncé qu'un volcan actif a été observé pour la première fois sur Vénus grâce à l'analyse des images radar réalisées il y a plus de 30 ans lors de la mission Magellan.

Cette découverte était dissimulé dans les données collectées par la sonde Magellan. Lancé en 1989 par la NASA, l’engin spatial a réalisé la première cartographie de la surface de Vénus et mesuré le champ gravitationnel de cette planète « sœur » de la Terre. Parmi les images collectées par la sonde il y a plus de 30 ans, certaines contenaient la preuve d’une éruption volcanique récente sur Vénus.

La NASA a expliqué que cette découverte a été effectuée en consultant les données de Magellan pour préparer la future mission Veritas (Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy). "Je ne m’attendais pas vraiment à réussir, mais après environ 200 heures de comparaison manuelle des images des différentes orbites de Magellan, j’ai vu deux images de la même région prises à huit mois d’intervalle et présentant des changements géologiques révélateurs causés par une éruption", a fait savoir le professeur Robert Herrick, enseignant-chercheur au Fairbanks Geophysical Institute de l’université de l’Alaska et membre de l’équipe Veritas.

Les chercheurs misent sur la mission Veritas pour confirmer que Vénus est active d’un point de vue volcanique, a relevé un article scientifique publié dans la revue spécialisée Science.

La mission doit décoller d’ici une décennie. Munie d’un radar à synthèse d’ouverture et d’un spectromètre dans le proche infrarouge, la sonde réalisera la première imagerie topographique et radar à haute résolution de Vénus. "Veritas" mesurera également le champ gravitationnel afin de déterminer la structure de l’intérieur de la planète. Les chercheurs souhaitent déceler des traces d’eau passées et présentes et répondre à plusieurs questions clés sur l’évolution des planètes rocheuses.